혜성 카멜레온? 근처에 있는 혜성이 계속해서 색깔을 바꾸는 이유는 다음과 같습니다.

Jul 29, 2023

1980년대 영국 팝 그룹 Culture Club의 팬들이 비아냥거릴 수도 있겠지만, 이것은 혜성 카멜레온입니다.

2014년 유럽 우주국이 표면에 작은 우주선을 착륙시켰을 때 유명해진 지역 혜성인 67P/추류모프-게라시멘코 혜성은 유럽 우주국의 로제타 우주선에 의해 붉은색에서 푸른색으로 변하는 것이 관찰되었습니다. 우주선은 2016년 의도적으로 연구 대상 표면에 충돌하여 임무를 종료했지만 탐사선의 데이터는 오늘날에도 계속 분석되고 있으며 이로 인해 이러한 흥미로운 발견이 이루어졌습니다.

과학자들은 로제타가 수집한 데이터를 검토한 후 혜성 67P가 궤도 위치에 따라 색상이 변한다고 믿고 있습니다. 특히, 혜성의 핵은 태양에 접근할 때 파란색으로 변했고, 태양에서 멀어지면 다시 빨간색으로 변했습니다.

이 색상 변화 동안 혜성의 혼수 상태는 주변의 먼지와 가스 거품을 의미하며 정반대의 현상을 보였습니다. 태양에 가까워질수록 붉은색으로 보였고, 멀어지면 파란색으로 변했다. 혜성 67P의 색 변화 특성에 대한 연구가 네이처(Nature)에 게재되었습니다.

이탈리아 우주 천체물리학 및 행성학 연구소의 지안리코 필라키오네(Gianrico Filacchione)와 그의 동료들은 이러한 색상 변화가 혜성 표면의 얼음 양과 관련이 있다고 믿고 있습니다.

이 발견에 도달하는 것은 결코 작은 일이 아니었습니다. 연구원들은 우주선에서 VIRTIS(Visible and Infrared Thermal Imaging Spectrometer) 장비로 촬영한 4,000개 이상의 이미지를 분석했습니다.

Filacchione은 “'혜성은 어떻게 작동하는가'라는 큰 질문에 답하기 위해서는 이와 같은 긴 시계열을 갖는 것이 매우 중요합니다.”라고 설명했습니다.

유럽 ​​우주국(European Space Agency)이 설명했듯이 혜성은 "매우 역동적인 환경"을 가지고 있습니다. 즉, 혜성은 태양을 공전하고 축을 중심으로 회전하면서 자주 변하고 태양이 혜성의 다양한 측면을 번갈아 굽거나 음영 처리함에 따라 자주 변합니다. 따라서 표면의 무작위 스냅샷을 비교하는 것은 연구자들에게 무슨 일이 일어나고 있는지에 대한 정확한 이야기를 제공하지 못할 것입니다. 이를 위해서는 훨씬 더 긴 지속적인 연구 기록이 필요합니다. 로제타 탐사선은 2014년 7월에 시작하여 2016년 9월에 끝난 2년간의 임무 동안 측정을 수행했습니다.

혜성 67P의 궤도는 목성을 지나서 6.4년 만에 다시 태양에 가까워집니다. 로제타가 혜성 67P를 관찰하기 시작했을 때, 혜성은 아직 태양으로부터 멀리 떨어져 있었습니다. 혜성이 경계(혜성이 승화(물질이 고체에서 기체로 전이되는 경우)라는 화학 과정에 노출되는 태양계의 서리 선)를 통과할 때 혜성은 푸른빛을 띠는 것으로 나타났습니다.

과학자들은 이 과정을 논문에서 설명하면서 "혼수상태에 있는 유기 물질과 무정형 탄소로 만들어진" 작은 알갱이가 통과하는 동안 붉어지는 현상을 일으킨다고 말했습니다. “동시에 핵에서 먼지가 점진적으로 제거되면서 표면에 더 깨끗하고 푸른 빛을 띠는 얼음층이 노출됩니다.”라고 연구진은 썼습니다. "태양에서 멀리 떨어진 곳에서는 먼지의 재침전과 표면층의 탈수로 인해 핵의 풍부한 수빙이 감소하는 반면 혼수상태는 덜 붉어지는 것을 발견했습니다."

즉, 혼수상태와 핵은 모두 궤도 중에 진화하고 위치에 따라 달라집니다.

과학자들은 이 데이터가 혜성에 관한 더 많은 미스터리를 풀 수 있기를 바라고 있습니다.

Rosetta의 ESA 프로젝트 과학자인 Matt Taylor는 언론 성명에서 "확실히 더 흥미로운 결과가 나올 것"이라고 말했습니다. "데이터 수집은 끝났지만 분석과 결과는 수년 동안 계속되어 Rosetta가 제공하는 풍부한 혜성 지식 유산에 추가될 것입니다."